1934年秋，中央蘇區(qū)第五次反圍剿失敗。1934年10月7日晚，中革軍委主席朱德分別向紅三軍團、紅九軍團、紅一軍團發(fā)出秘密電令，命令部隊進行人員、干部、彈藥的補充或秘密轉移至各自集結地完成部隊整理等。據《毛澤東選集》（人民出版社1952年7月第一版）第一卷《論反對日本帝國主義的策略》一文的注釋（序號為20）：“一九三四年十月，中國工農紅軍第一、第三、第五軍團（即紅軍第一方面軍，亦稱中央紅軍），從福建西部的長汀、寧化和江西南部的瑞金、雩都等地出發(fā)，開始戰(zhàn)略的大轉移”。

寧化位于閩西，地處閩贛兩省八縣結合部，扼贛南東北部、閩西北部、閩北西南部、閩中西部之要沖，是中央蘇區(qū)的東方門戶。第五次反“圍剿”戰(zhàn)役節(jié)節(jié)失利后，中央紅軍被壓縮在江西的瑞金、于都、寧都、石城以及福建的寧化、長汀等幾個縣城和這些縣之間的狹窄地帶。隨著廣昌、建寧相繼失守，中央根據地南北門戶大開，瑞金已成為敵重點監(jiān)視地域。此時，國民黨為加強對中央蘇區(qū)的“圍剿”，組織了6路兵力共31個師向中央蘇區(qū)腹地進攻。面對嚴峻的戰(zhàn)爭形勢，中共中央、中革軍委不得不開始考慮以跳出國民黨軍包圍圈為目的的戰(zhàn)略轉移。中革軍委一面命令紅軍部隊在興國、長汀、石城等地阻敵前行，一面制定突圍計劃，從粵贛邊界突圍，轉移到湘鄂川黔邊建立根據地。因位于東方門戶的寧化，緊鄰長汀、石城，革命根據地尚未丟失，群眾革命基礎較好，加之閩贛省軍區(qū)武裝、寧清歸地方武裝及中央紅軍在這一線形成堅固的防御陣地，寧化蘇區(qū)成為中央紅軍阻止國民黨軍進攻中央蘇區(qū)的東部戰(zhàn)線前沿要地。

1934年9月23日，福建長汀松毛嶺保衛(wèi)戰(zhàn)打響，9月26日江西石城阻擊戰(zhàn)打響，這兩個戰(zhàn)斗異常慘烈，敵我雙方犧牲巨大，夾在長汀和石城之間的寧化，成了周邊中央紅軍主力部隊最后退守和休整的戰(zhàn)略要地。9月30日，松毛嶺戰(zhàn)斗結束，紅九軍團等部撤出長汀鐘屋村（中復村），向瑞金轉移。紅九軍團醫(yī)院、運輸隊、修械所、教導連、補充團等后勤機關留在寧化上曹、下曹、滑石等地休整。10月7日，石城失守，紅三軍團等部撤到石城南部（太雷縣橫江地域）和寧化淮陽區(qū)隘門、大王、鳳凰山等地休整。其中，紅三軍團第4師駐防淮土鳳凰山一帶，三軍團后方醫(yī)院駐防寧化方田；紅一軍團第15師（少共國際師）駐防在淮土隘門和石碧一帶；中革軍委直屬炮兵營（原紅三軍團炮兵營，長征前夕改名）駐防在淮土淮陽一帶。當晚，駐防在寧化上曹、下曹、滑石一帶的紅九軍團后方機關奉命經長汀向瑞金、于都方向轉移。

10月9日至10日，駐寧化隘門一帶的紅一軍團第15師（即少共國際師）奉命向指定方向轉移。10月12日，駐防寧化、淮陽、大王一帶的主力紅軍和方田沙羅壩的紅三軍團醫(yī)院醫(yī)務人員及傷病員經淮土鳳凰山、江西石城、瑞金向于都方向轉移。

1934年10月17日，中央紅軍第一、三、五、八、九軍團以及中共中央、中革軍委機關直屬隊編成的軍委（野戰(zhàn)軍）縱隊、中央縱隊（也稱軍委第一縱隊、第二縱隊）,總共8.6萬余人,在于都河流域集結，開始戰(zhàn)略大轉移。其中從寧化出發(fā)的中央紅軍約1.4萬人，占參加轉移的中央紅軍總數16%強。

寧化籍紅軍參加長征的有6000多人，大部分編在紅三軍團第4師、紅八軍團第23師、紅一軍團第15師（即少共國際師）、紅五軍團第34師等主力部隊。在關系黨和紅軍生死存亡的湘江戰(zhàn)役中，擔任長征中最艱巨任務的前衛(wèi)紅三軍團第4師和后衛(wèi)紅五軍團第34師與敵作殊死拼殺，誓死掩護主力紅軍渡江，戰(zhàn)斗空前慘烈，犧牲極其悲壯。

前衛(wèi)紅4師近5000人于1934年11月25日渡過湘江，控制了湘江西岸的界首渡河點，在界首以南的光華鋪布防阻擊攻敵，經七天六夜與敵勇猛撕殺，激烈奮戰(zhàn)，至12月1日，突破敵軍第四道封鎖線，掩護軍委第1、第2縱隊渡過湘江，雖然殲敵數千，但自身傷亡慘重，損失近半。

后衛(wèi)紅34師6000多人于1934年11月27日在桂北灌陽縣的文市至水車一線布防阻擊追敵，經五天四夜與敵殊死拼殺、浴血奮戰(zhàn)，全師4000多名指戰(zhàn)員壯烈犧牲，血染湘江，上演了長征途中最為慘烈的驚天地、泣鬼神一幕。至12月1日，中央主力紅軍全部渡過湘江，后衛(wèi)紅34師所剩1000余人則被敵重兵阻隔在湘江東岸無法渡江，后艱苦轉戰(zhàn)桂北、湘南一帶與敵周旋，開展游擊戰(zhàn)，大部分彈盡糧絕，壯烈犧牲，少數幸存者潛往湘贛邊尋找紅軍游擊隊。紅34師師長陳樹湘在搶渡牯子江時中腹部受傷，后在行軍途中不幸被俘，在敵人用擔架抬著他向上級領賞的途中，用手從腹部傷口處絞斷了腸子，壯烈犧牲，時年29歲。紅34師是湘江戰(zhàn)役中唯一一支從師長、政委以下成建制犧牲的部隊。參加長征的寧化籍子弟大部分犧牲在長征途中，成為無名烈士。長征勝利到達陜北時寧化籍參加長征的紅軍戰(zhàn)士僅剩58人。